16．烏鴉

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瓦罐在斯莫蘭西南角有一個名叫索耐爾布的地方，那裡地勢平坦。如果有人在冬天冰雪覆蓋的時候看見那個地方，一定會以為積雪下面是休耕地、黑麥田和苜蓿地，就像一般平原地區那樣。但是，到了四月初，索耐爾布地區冰溶雪化的時候，人們就會看到原來積雪下面只是一些礫石覆蓋的乾燥荒漠、光禿禿的山崗和大片溼軟的沼澤地。當然，間或也有一些耕地，但是數量少得可憐，幾乎不值一提。人們還能見到一些灰或紅的小農舍深深地隱藏在樺樹林裡，好像怕見人似的。

在索耐爾布縣與哈蘭德省界的地方，有一片遼闊的沙質荒地，面積很大，一望無際。荒地上除了灌木外其他什麼也不長，要想讓其他植物在這樣的土地上生長也不是容易的。人們要想在這種地方種東西，首先必須把灌木連拔掉。因為那裡的灌木很細小，樹枝又短又細，葉子乾枯、萎縮，但是它們總以為自己也是一種樹，所以也模仿真正的樹木，大面積繁殖成林，真誠地團結在一起，把那些想侵佔它們地盤的外來植物置於死地。

荒漠上惟一的一處灌木沒有稱雄稱霸的地方是一條低矮、多石的山脊。那裡長著刺柏和花揪，也長著幾株高大、好看的樺樹。在尼爾斯·豪格爾森隨同大雁們四處漫遊的時候，那裡還有一間周圍有一小塊田地的小屋，但曾經在那裡居住的主人因某種原因早已搬走。小屋已經沒有人居住了，田地也一直閒置著。

房子的主人從那裡搬走的時候關上了爐子，上了窗戶上的銷，鎖好了門。但是他們沒有想到窗上有一塊玻璃打破的地方是用破布遮擋著的。經過幾個夏天的曬雨淋，破布腐爛了，最後，一隻烏鴉把破布撕走了。

荒漠上的那條山脊實際上並不像人們所想像的那樣荒蕪，因為住著一大群烏鴉。當然他們不是一年四季都住在那裡，冬天他們就移居到外國去；秋天他們在耶特蘭從一塊莊稼地飛到另一塊莊稼地，啄食穀物；夏天他們散居在索耐爾布縣的各個農莊上，靠食鳥蛋、漿果和幼鳥過子，但每年天築巢產蛋的時刻來臨的時候，他們又回到了這塊灌木叢生的荒漠上來。

那隻從窗戶上撕走破布的烏鴉是一隻名叫白羽卡爾木的雄烏鴉，但是其他烏鴉都叫他遲兒或鈍兒，或者乾脆叫他遲鈍兒，因為他總是笨手笨腳，傻里傻氣，除了讓人當做笑料外其他什麼用處也沒有。遲鈍兒比其他任何烏鴉都要來得大而強壯，但是這一點並沒有幫他多少忙，他仍然是大家的笑料。儘管遲鈍兒出身名門，但是並沒有從這良好的家庭出身中得到益處。如果事情進展順利的話，他早已成為整個烏鴉群的首領了，因為這一榮譽自遠古以來一直屬於白羽家族的長者。但在遲鈍兒出世以前，這一權力已經轉移了，現在由一隻名叫黑旋風的殘暴、兇猛的烏鴉掌權。

這次權力替是由於烏鴉山上的烏鴉想改變一下自己的生活方式。許多人也許會以為，所有的烏鴉都是以一種方式生活的；但實際並非如此。有許多烏鴉以極其體面的方式生活，也就是說，他們只會吃穀物、蟲子和已經死亡的動物。而另一些烏鴉則過著一種強盜式的生活。他們襲擊幼免和雛鳥，把看到的每一個鳥巢都洗劫一空。

過去的白羽家族是個嚴格而又穩健的家族，在他們領隊的那些年裡，烏鴉的行為很規矩，使得其他鳥類對他們無懈可擊。但是烏鴉數量很多，生活也非常貧困。烏鴉們終於忍受不了那種清規戒律的生活，起來造了白羽家族的反，把權力給了一隻叫黑旋風的烏鴉。烏鴉黑旋風是一個最殘暴的鳥巢洗劫者和強盜，不過他的老婆隨風飄比他還要壞。在他們的帶領下，那些烏鴉便開始了另一種生活，現在看來他們比蒼鷹和雕鴞還要可怕。

遲鈍兒在這群烏鴉中自然也就沒有什麼發言權了。烏鴉們一致認為，他一點兒也不像他的父輩，因此不配當首領。要不是他經常做出一些傻事來，誰也不會提起他。一些比較識時務的烏鴉有時候說，遲鈍兒傻里傻氣對他來說也許是件好事，不然的話，黑旋風和隨風飄不會讓他這樣一個老首領家族的後代留在烏鴉群裡。

現在，他們對他比較友好，願意帶著他出遠門去尋獵。人們可以看出他們比他練得多，而且勇敢得多。

烏鴉群中沒有人知道是遲鈍兒將破布從窗戶上撕走的，如果他們知道是他乾的，他們一定會到非常驚奇。他們從來沒有想到，他竟然有膽量接近人類居住的房屋。他對這件事極為保密，他這樣做有他充分的理由。白天，當其他烏鴉在場的時候，黑旋風和隨風飄待他還算好。但是，在一個漆黑的夜晚，當其他烏鴉棲息在樹枝上的時候，他遭到一群烏鴉的襲擊，險些被謀殺。此後，他每天晚上天黑以後，就離開平時睡覺的地方，到那座空房子裡去過夜。

一天下午，烏鴉們在烏鴉山上築好巢以後，偶爾發現了一個奇異的東西。黑旋風、隨風飄和另外幾隻烏鴉飛進了荒漠一角的一個坑裡。那不過是人們採石後留下的一個大坑，但烏鴉們並不滿足這樣一個簡單的解釋，而是不斷地飛下去，翻遍每一顆沙粒，企圖找出人們挖這麼一個大坑的原因。正當烏鴉們在大坑底部尋來找去的時候，一大片沙石從旁邊塌了下來。

“他們立即飛上前去，有幸在塌下來的石頭和沙土裡發現了一個用木鉤子鎖著的大瓦罐。他們自然想知道里邊是不是有東西，因此一邊用嘴在瓦罐上啄，一邊想盡辦法撬開蓋子，但是都沒有成功。

正當他們眼巴巴地站在那裡，望著瓦罐無計可施的時候，忽然聽到:“要不要我下來幫你們烏鴉的忙呢？”他們迅速抬起頭來，只見在大坑的邊上坐著一隻狐狸，正對著他們往下看。無論從上還是從體形上，那是他們見到的最漂亮的狐狸之一。惟一的缺陷是他少了一隻耳朵。

“如果你想幫我們忙的話，”黑旋風說“我們是不會拒絕的。”與此同時，他和其他的烏鴉從大坑裡飛了上來，然後狐狸縱身跳下坑去，一會兒對著瓦罐撕咬，一會兒又撕扯蓋子，但是他也沒有能夠把它打開。

“那你能清出裡面裝的是什麼東西嗎？”黑旋風說。

狐狸把瓦罐滾來滾去，並仔細傾聽裡面的聲音。

“裡面裝的肯定是銀幣，”他說。

這可大大超出了烏鴉們的意料。

“你認為裡面會是銀幣嗎？”他們問道，同時出了一副饞相，急得眼珠子都快掉出來了。說來也怪，世界上再也沒有比銀幣更使烏鴉歡悅的東西了。

“你們聽聽裡邊叮叮咚咚的響聲吧！”狐狸說著又把瓦罐滾了一遍。

“只是我不知道我們怎麼樣才能得到這些錢。”

“是的，看來是不可能了，”烏鴉們說。

狐狸站在那裡，一邊把頭在左腿上來回蹭，一邊思考著。也許他現在可以藉助烏鴉的力量把那個一直沒有抓到手的小人兒到手。

“對！我知道有一個人能替你們打開這個瓦罐，”狐狸說。

“那快告訴我們！快告訴我們！”烏鴉們喊著，他們得意得幾乎忘了形，以至於跌跌撞撞地都掉進了大坑。

“我可以告訴你們，不過你們得首先答應我的條件，”他說。

然後，狐狸將有關大拇指兒的情況告訴了烏鴉，並且說，如果他們能把大拇指兒帶到荒漠，他會替他們把瓦罐打開。但是作為對這個建議的報答，他要求一旦大拇指兒替他們搞到了銀幣，立即將大拇指兒給他。烏鴉們認為，留下大拇指兒對他們也無多大用處，因此很快就答應了他的要求。答應這件事倒很容易，但到哪兒去找大拇指兒和大雁群卻難辦得多。

黑旋風親自帶領五十隻烏鴉出去尋找，還說他很快就會回來的。但是一天天過去了，烏鴉山上的烏鴉連大拇指兒的影子都沒有找著。

遭烏鴉劫持四月十三星期三這天早晨天剛破曉，大雁們就開始活動了，以便在啟程飛往東耶特蘭之前能夠找到點吃的東西。他們在高斯灣過夜的那個島是個光禿禿的小島，但島周圍的水中卻長著一些植物，可以供他們吃飽。然而對男孩子來說很糟糕，他找不到任何可吃的東西。